Shumë terma politikë janë huazuar nga greqishtja. Të tilla si vetë fjala politikë (që vjen nga ‘polis’: qytet-shtet), plutokracia (qeveria e më të pasurve), demokracia, oklokracia (qeveria e turmës), aristokracia (qeveria e më të mirëve), oligarkia (qeveria e pak), monarki (qeveri nga një mbret), autokraci (vetëqeverisje; qeverisje nga një person), tirani (që sundon dhunshëm nga një person), etj. Sipas teorisë klasike – në veçanti të Platonit – demokracia mund të degjeneronte në një oklokraci përmes dhunës dhe paligjshmërisë, monarkia mund të degjeneronte në tirani/autokraci dhe aristokracia mund të zbehej në oligarki.
Çfarë do të thotë termi oligarki dhe si u shfaq në historinë politike që nga koha greke? Një përkufizim i mirë i oligarkisë është,jashtë këtij rrethi të privilegjuar familjesh, pronash apo klasash të pasura, njerëzve iu mohua qasja në qeveri. Fjala oligarki është përdorur në gjuhën holandeze që nga fillimi i shekullit të tetëmbëdhjetë. Termi është një kombinim i fjalëve greke oligos (i vogël ose i vogël) dhe archein (të sundosh, të sundosh).
Shembuj të oligarkisë nga historia janë të shumtë. Ishte filozofi grek Platoni ai që e identifikoi këtë formë të qeverisjes politike si një nga pesë format e mundshme të qeverisjes në kohën e tij: aristokracia rregulli më i mirë, fisnikëria ka pushtetin), timokracia një qeveri ushtarësh), oligarkia. (një qeveri e një grupi të vogël), demokracia (rrethimi sundon) dhe tirania (në të cilën një despot sundon i vetëm.Platoni e konsideronte oligarkinë si “larminë e keqe të aristokracisë”. Në oligarki, punët politike kalohen përmes vijës trashëgimore tek pasardhësit, kështu që pushteti është gjithmonë i përqendruar brenda një grupi të vogël e të privilegjuar. Për këtë arsye, nepotizmi (privilegji i anëtarëve të familjes nga administratorët) është shpesh i natyrshëm në mënyrën oligarkike të qeverisjes.
Në fakt, deri në kohën e Revolucionit Francez, sundimi oligarkik – së bashku me qeverisjen individuale (i kapur në terma të tillë si tirania, autokracia, absolutizmi, diktaturat) – ishte një realitet i përsëritur në pjesën më të madhe të botës. Grupet e vogla, të privilegjuara dhe/ose monarkët absolutë kishin të gjithë pushtetin. Nuk bëhej fjalë absolutisht për demokraci në kuptimin modern të fjalës.Rastësisht, Platoni ishte kundërshtar i demokracisë dhe sipas tij kjo formë qeverisjeje ishte më e keqe se një oligarki. Sipas Platonit, një demokraci ishte vetëm një demokraci teorike, në të cilën pushtetarët si demagogë manipulojnë njerëzit dhe gënjejnë sistematikisht.Ka pasur shumë oligarki në histori. Qytetet e mëdha greke të Spartës, Korintit dhe Athinës u kontrolluan për një kohë nga grupe të vogla. Por në antikitet, qyteti i Kartagjenës ishte gjithashtu një oligarki. Edhe disa qytete holandeze në shekujt e shtatëmbëdhjetë dhe tetëmbëdhjetë mund të karakterizohen si oligarki. Sot, vendi i Arabisë Saudite është një garki i naftës.
